Wie aus der weihnachtlichen Backstube muten sie an – die kleinen Männchen, deren Körper scheinbar aus braunem Lebkuchenteig geformt sind: Die dicken Arme auf die Brust geknetet oder auch doppelhenkelförmig in die Seiten gestemmt, die Augen mittels Halmen kreisförmig gepunzt, Frisuren und Kleider durch Schnurabdrücke altertümlich verziert. Ohne Beine und Füße, dafür mit einem stämmigen Unterteil versehen. Im Boden ein Loch, um sie zur Zierde aufstellen zu können (Abb. 1). Doch was haben diese Figuren überhaupt in der Antikensammlung des Lindenau-Museums zu suchen?

Auf den ersten Blick – das Auge an der klassischen Kunst der Antike geübt – würdigt der Archäologe solch kuriose „Lebkuchenmänner“ aus Ton gering, weil er sie nicht einzuordnen weiß. Er hält sie für alles – nur nicht für antik. Und so lagerten die Figuren auch sechzig Jahre lang ungedeutet und unausgestellt im Depot des Museums. Zugehörig waren die Figuren der privaten Antikensammlung des Malers Horst de Marées (1896–1988). Andere Stücke dieser Sammlung waren viel leichter zu bestimmen. So handelt es sich größtenteils um Gefäßkeramik aus etruskischen Gräbern der nördlichen Toskana. Beschäftigt man sich näher mit der Geschichte und Archäologie der Etrusker, der ersten Hochkultur auf italischem Boden, fallen in der Frühzeit dieses bis heute faszinierenden antiken Volkes (8./7. Jahrhundert v. Chr.) figürliche Urnenaufsätze auf (Abb. 2), die schlagartig Assoziationen zu unseren Altenburger „Lebkuchenmännern“ wecken.

Die um eine große Deckelfigur angeordneten kleineren Figuren stellen dabei vielleicht die den Toten beklagenden Angehörigen dar. Die den Leichenbrand enthaltenden Urnen zeigen auf der Schulter aus dem Ton der Keramik geformte Stifte, auf die die Figuren aufgesteckt wurden. Die bei den Altenburger Figuren festgestellten Löcher könnten also auf diese Funktion hinweisen. Figurenvasen dieses Typs sind aus dem Gebiet um Chiusi bekannt, das heute für seine etruskischen Funde der Früh- und Spätzeit berühmt ist.