Kein Wesen kann zu Nichts zerfallen!
Das Ew'ge regt sich fort in allen,
Johann Wolfgang von Goethe, Vermächtnis, 1829

Ein Vermächtnis kann die Erinnerung an einen Menschen ebenso wie das Œuvre eines bildenden Künstlers umfassen, manchmal kreuzen sich darin wie in diesem Fall sogar verschiedene Lebenswege. Uns als Museum kommt dabei die besondere Verpflichtung zu, dieses Erbe zu pflegen, zu bewahren und die damit verwobenen Geschichten zu erzählen: diese beginnt an dieser Stelle mit der langjährigen Freundschaft zwischen dem Altenburger Maler und Grafiker Ernst Müller-Gräfe (1879–1954) und dem Grünhainer Pfarrer Karl Josef Friedrich (1888–1965). Rückblickend schrieb Letzterer in seinen Memoiren über ihre erste Begegnung in Chemnitz zu Pfingsten 1910: „In dem schönen Museumspalast, genannt „Kunsthütte“, erlebte ich eine Ausstellung des Malers Ernst Müller-Gräfe aus Dresden. […] Wir schloßen Freundschaft, und er schloß mich in sein Herz. Ernst Müller-Gräfe ist mein großer Malerfreund gewesen bis zu seinem Tode.“

Geboren in Dresden, hatte Friedrich ein Theologiestudium in Marburg, Tübingen und Leipzig absolviert und war schließlich ab 1915 Pfarrer in Grünhain, wo er ein Jahr später auch heiratete. Äußerst kunstaffin vermittelte er Ernst Müller-Gräfe nicht nur zahlreiche Aufträge und verfasste flammende Rezensionen über sein Schaffen, sondern gab bei ihm auch Porträts und Illustrationen in Auftrag, unter anderem für die zweite Auflage seines Buches „Volksfreund Gregory“ (Gotha 1920). Verbunden zeigte sich Karl Josef Friedrich aber auch der Künstlergruppe Chemnitz, insbesondere Georg Gelbke. So konnte dieser die Emporen der kleine Kirche Schönborn bei Dresden gestalten. Sein „Kunstzimmer“ füllte sich rasch mit Künstlerselbstbildnissen, Grafiken der von ihm sehr geschätzten Käthe Kollwitz und Christusdarstellungen. Unter seinen zahlreichen Publikationen, die ihm den Namen „Dichterpfarrer“ eintrugen, finden sich auch Künstlermonographien zu Ludwig Richter.

Der in Nobitz bei Altenburg geborene Ernst Müller-Gräfe hingegen hatte noch während seiner Ausbildung an der Dresdener Akademie mit den Fresken im Treppenhaus des Lindenau-Museums einen bedeutenden Auftrag erhalten, denn er erst nach vielen Änderungen 1922 abschließen konnte. Es folgten zahlreiche Folgeaufträge für monumentale Wanddekorationen, unter anderem in Zwickau und der Annaberger St. Annenkirche. Den Toten des Ersten Weltkrieges gewidmet, bewegen sich die acht in Öl auf Leinwand gemalten Gemälde dort thematisch zwischen Kreuzigung und Auferstehung, Trauer, Krankenpflege und Tröstung. Während ihrer Entstehung wird das Familienidylle Pfarrer Friedrich durch den plötzlichen Tod seiner ersten Frau Elfriede am 5. Juli 1924 erschüttert. Zwei Monate nach ihrem Hinscheiden gab er ein Heft mit dem Titel „Die Pfarrfrau von Grünhain“ als Dankesgabe heraus, welches auch zwei Arbeiten Müller-Gräfes als Abbildungen enthält. Im Jahr 1929 folgt mit der Publikation „Magd und Königin“ ein Lebensbild der „frühvollendeten Pfarrfrau.“

Nach diesem schmerzhaften Verlust setzte der Witwer der Verstorbenen aber nicht nur literarisch ein Denkmal, sondern wollte ihr zu Ehren auch ein Andenken künstlerischer Art schaffen. Rasch wurde er mit seinem Freund Müller-Gräfe über den Auftrag einig: ausgemacht wurden bei einer Laufzeit von einem Jahr zunächst hundert Mark monatlich sowie eine malerische Ausführung in Zimmergröße. Dem Bild gingen zahllose Studien voraus. Über den Werdegang der Arbeit, die nicht ohne Verwerfungen und Konflikte vonstattenging, informiert uns der im Landesarchiv Thüringen - Staatsarchiv Altenburg aufbewahrte Briefwechsel ausführlich. Am 15.09.1925 notierte Ernst Müller-Gräfe beispielsweise euphorisch: „Lieber Freund, […] heute habe ich den großen Entwurf begonnen, gestern aus alten Holzleisten, die sich noch von den Museumsarbeiten her hatte, die Rahmen zusammen genagelt, auf die das Papier nun gespannt ist und heute bereits alle Gestalten aufgezeichnet.“

Der Entstehungsprozess zog sich durch viele Änderungen in die Länge, schließlich kostete das Werk stolze 4000 Mark und war deutlich zu groß für eine würdige Aufstellung in der vorgesehen Kirche geraten. Müller-Gräfe nutzte derweil einzelne Motive für die separat erschienene druckgraphische Mappe „Glaube – Liebe – Hoffen“.